ARTICLES - Guerre de Sécession américaine (1861-1865)

Hommage aux premiers dentistes noirs américains

Histoire de la médecine

Histoire de la médecine


Biographie
Décorations
Livres
Articles
Collection
vidéoconférences
Prix Georges Villain d'histoire de l'art dentaire

Hommage aux premiers dentistes noirs américains

 

par
Xavier Riaud

Contexte historique

La Guerre de Sécession se termine le 9 avril 1865. L’esclavage est aboli. Les Noirs obtiennent des droits civiques. Ils sont libres. Pourtant, leur situation est extrêmement précaire. Dans le Sud, des mouvements xénophobes se manifestent contre eux avec une grande violence. Dans le Nord, la société se désintéresse d’eux au point qu’ils ont le plus grand mal à accéder aux urnes pour voter. Le racisme y est latent et sournois, y compris au sein de l’armée qui ne cesse de promulguer des notes discriminatives visant à écarter tous les hommes de couleur 1. Ces derniers sont donc libres, oui, mais libres de ne pas trouver de travail qui leur est refusé, libres de vivre dans des logements insalubres parce qu’ils n’ont pas d’argent pour trouver un habitat décent.

Certains en viennent même à regretter leur ancienne condition 2. C’est dans un contexte plus que morose, que des hommes parviennent à s’élever malgré tout. A force de courage, de volonté, de persévérance et d’abnégation, malgré l’adversité qu’ils ont pu rencontrer, ils ont réussi à entreprendre des carrières remarquables.

C’est l’histoire de trois d’entre eux qui sont devenus dentistes, que je vais vous conter.


George Franklin Grant (1846-1910) en 1870 - Histoire de la guerre de sécession américaine

George Franklin Grant (1846-1910) en 1870,

photographie tirée du livre annuel des étudiants de Harvard 3 (domaine public).


Robert Tanner Freeman

Robert T. Freeman (1846-1873) est un noir né à Washington D. C. Il est un des fils d’une famille d’esclaves. Alors jeune homme, un dentiste local, Dr Henry Bliss Noble, loue ses services. Il commence en tant qu’employé et finit comme assistant dentaire. Le Dr Noble l’encourage alors à poursuivre une carrière dans la dentisterie pour soulager la souffrance de ses coreligionnaires. Après avoir postulé sans succès auprès de deux écoles dentaires pour pouvoir y suivre des études, il arrive à Boston et demande à rencontrer le Doyen Nathan Cooley Keep (1800-1875) 4. Sur la recommandation de Keep, l’université de Harvard a décidé que la couleur ne devait pas être un barrage à l’admission d’un étudiant. Robert T. Freeman est ainsi accepté à l’âge de 22 ans et est pris parmi les 16 élèves de la première promotion de la toute nouvelle école dentaire de Harvard, cinquième école dentaire ouverte en 1867 référencée sur le territoire 5.

Il est diplômé en 1869 6. Il est le premier afro-américain à être diplômé dans une école dentaire 7. Avec son DDS (Doctor in Dental Surgery) en poche, il regagne Washington et ouvre son propre cabinet dentaire dans le même bâtiment que son mentor. Il décède quatre ans plus tard 8.


George Franklin Grant

Il naît le 15 septembre 1846, à Oswego, dans l’Etat de New York. Ses parents sont des anciens esclaves. Âgé de 15 ans, un dentiste local, Dr Albert Smith, loue ses services alors qu’il est garçon de courses. Il devient vite assistant de laboratoire et le Dr Smith l’encourage à poursuivre un carrière de dentiste. Il entre à l’Ecole dentaire de Harvard en 1868. Il est dans la même promotion que Robert T. Freeman. Il sort diplômé de l’Ecole dentaire en 1870. Après avoir été reçu, il est devenu le premier afro-américain à être enseignant au sein de l’Ecole dentaire de Harvard en 1871. Il y reste 19 ans. Il se spécialise dans le traitement des fentes palatines. Sa première patiente a 14 ans et en 1889, il a traité pas moins de 115 cas. Il a breveté un palais court, un dispositif prothétique qui permet au patient de parler plus convenablement. Il est le fondateur et le président de la Société dentaire de Harvard. Il est membre de l’Association des Elèves de l’Ecole dentaire de Harvard. Il en est élu le président en 1881. Passionné de golf, il dépose un brevet 9 pour un tee taillé dans du bois et recouvert de gutta-percha. Il décède en 1910 d’une maladie du foie 10.


William Thomas Jefferson

William Thomas Jefferson (1864-1925) est né à Washington D. C. En 1886, il entame ses études dentaires sous la direction du Dr Frederick B. Mill à Bermingham, dans le Connecticut. A l’automne 1889, il entre au département dentaire de l’Université d’Howard à Washington D. C., mais, en mars 1890, il demande son transfert pour l’Ecole dentaire de Chicago où il est diplômé le 24 mars 1891. Par la suite, il s’installe à Chicago. Après avoir rejoint les Chevaliers de Pythias 11, il devient membre de la compagnie D du 9ème bataillon, le 1er avril 1895. En mai, il est élu sous-lieutenant à l’unanimité, puis, lieutenant, le 4 novembre de cette même année. Lors de la Guerre Hispano-Américaine qui éclate en 1898, Jefferson est promu au grade de capitaine de la compagnie D, le 21 juillet. Malheureusement, deux mois plus tard, il est atteint de la malaria et est hospitalisé 12. Malgré tout, il continue à servir dans son régiment à Cuba, puis à San Luis de Cuba, en février 1899. En plus de ses responsabilités d’officier de ligne, William parvient à trouver du temps pour prodiguer ses soins dentaires aux membres de son régiment. Il décrit son expérience durant la guerre de la manière suivante : « Alors que je servais, je m’aperçus de la nécessité d’un dentiste et je fis don de mes services à l’hôpital pour les officiers et les soldats du 8ème régiment d’Illinois, le 23ème du Kansas et le 9ème de Louisiane. » Le Dr Jefferson a été selon toute vraisemblance le premier dentiste noir à pratiquer la dentisterie dans l’armée américaine. Il a été déchargé de son régiment à Chicago, le 3 avril 1899. Il a continué sa carrière militaire au sein de la garde nationale d’Illinois jusqu’en 1916 et a été nommé inspecteur de l’entraînement de l’infanterie légère avec le rang de lieutenant 13.

Le 3 septembre 1899, William est de retour à son cabinet sur State Street à Chicago où il affiche sur son entête, la publicité suivante : « Spécialiste de la Couronne en or et du bridge ». Il essaie bien de contacter des membres du gouvernement de l’époque pour la création d’un régiment d’hommes de couleur, mais cette démarche sera classée sans suite.

William Thomas Jefferson décède à Chicago, le 26 octobre 1925 14.

Officiers dentaires, 92ème Division, 1918

Officiers dentaires, 92ème Division, 1918 15 (Domaine public).


Conclusion


Suite à la Guerre Hispano-Américaine (1898), devant la gravité des problèmes dentaires rencontrés par les soldats, un décret est promulgué le 11 février 1901, qui fait du Dr John Sayre Marshall un officier supérieur et le premier dentiste sous contrat dans l’armée américaine. Le 20 avril 1906, le Dr Léonie von Meusebach-Zasch devient la première femme dentiste à travailler pour l’armée. Mais, c’est le 3 mars 1911 qu’est officiellement établi le Corps dentaire de l’Armée américaine 16.

Si le Dr Jefferson a été selon toute vraisemblance le premier dentiste noir à pratiquer la dentisterie dans l’armée américaine, il en a également été l’un des tous premiers, avant même que ne soit officialisé le statut des dentistes au sein de celle-ci, en 1901.

A l’élection de Barack Obama, le monde entier a applaudi en affirmant que la société américaine avait évolué, voire changé. C’est indéniable et évidemment louable. Mais, cette évolution, qui s’est faite sur près de deux siècles, a été longue et très progressive. Elle a été rendue possible grâce à l’abnégation, au courage et à la persévérance d’hommes tels que ces trois dentistes, et ce, malgré une adversité de tous les instants. Un hommage à leur mémoire s’impose incontestablement ici.


Notes :

1 Hyson John Jr, African-American dental surgeons and the U.S. Army dental Corps: a struggle for acceptance, 1901-1919, Office du chef de l’U.S. Army Dental Corps, Virginie, sans date.

2 Kaspi André, La guerre de Sécession, Les Etats désunis, Découvertes Gallimard (éd.), Paris, 1992.

3 http://en.wikipedia.org, George Franklin Grant, 2009, p. 1.

4 www.countaway.harvard.edu, Harvard Medical School, Boston, communication personnelle, 2006.

5 Riaud Xavier, L’influence des dentistes américains pendant la Guerre de Sécession (1861-1865), L’Harmattan (éd.), Collection Médecine à travers les siècles, Paris, 2006.

Il y a le Collège de Chirurgie Dentaire de Baltimore fondé en 1839, celui de l’Ohio à Cincinnati créé en 1846, celui de Pennsylvanie à Philadelphie ouvert en 1853 et enfin, le Collège dentaire de Philadelphie fondé en 1864

6 http://www.answers.com, Nathan Cooley Keep, 2006, pp.1-2.

7 Riaud Xavier, Les dentistes, détectives de l’Histoire, L’Harmattan (éd.), Collection Médecine à travers les siècles, Paris, 2007.

8 Ott Chris, « Freeman, Robert Tanner (1846-1873) », in http//:www.ada.org, 2007-2008, p.1.

9 Brevet US 638, 920 du 12 décembre 1899.

10 Ott Chris, « Grant, George Franklin (1847-1910) », in http//:www.ada.org, 2007-2008, p.1

11 Les Chevaliers de Pythias (Knights of Pythias) est une société fraternelle avec le même mode de fonctionnement que la franc-maçonnerie. Celle-ci a ses rituels, ses codes de reconnaissance et organise des cérémonies à vocation religieuse. Louis Armstrong en aurait fait partie.

12 Hyson, sans date.

13 Hyson, sans date.

14 Hyson, sans date.

15 Hyson, sans date.

16 King John E., Highlights in the History of the U.S. Army Dentistry, Office du chef de l’U.S. Army Dental Corps, Virginie, 2002.

 

Bibliographies :

http://en.wikipedia.org, George Franklin Grant, 2009, p. 1.

http://www.answers.com, Nathan Cooley Keep, 2006, pp.1-2.

Hyson John Jr, African-American dental surgeons and the U.S. Army dental Corps: a struggle for acceptance, 1901-1919, Office du chef de l’U.S. Army Dental Corps, Virginie, sans date.

Kaspi André, La guerre de Sécession, Les Etats désunis, Découvertes Gallimard (éd.), Paris, 1992.

King John E., Highlights in the History of the U.S. Army Dentistry, Office du chef de l’U.S. Army Dental Corps, Virginie, 2002.

Ott Chris, « Freeman, Robert Tanner (1846-1873) », in http//:www.ada.org, 2007-2008, p.1.

Ott Chris, « Grant, George Franklin (1847-1910) », in http//:www.ada.org, 2007-2008, p.1.

Riaud Xavier, L’influence des dentistes américains pendant la Guerre de Sécession (1861-1865), L’Harmattan (éd.), Collection Médecine à travers les siècles, Paris, 2006.

Riaud Xavier, Les dentistes, détectives de l’Histoire, L’Harmattan (éd.), Collection Médecine à travers les siècles, Paris, 2007.

www.countaway.harvard.edu, Harvard Medical School, Boston, communication personnelle, 2006.


Résumé :

Si, aujourd’hui, la société américaine a changé indéniablement, ceci a été rendu possible grâce à l’abnégation, au courage et à la persévérance dont ont fait preuve par le passé des hommes tels que ces dentistes noirs américains, et ce, malgré une adversité de tous les instants. Un hommage à leur mémoire s’impose incontestablement ici.


Forum - Contact - Mentions légales